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En la mayoría del mundo, la Nochebuena y la Navidad se celebran el 24 y 25 de diciembre respectivamente, con una fuerte conexión religiosa basada en la natividad de Jesucristo, tal como se relata en la Biblia. Sin embargo, en Japón, la Navidad tiene un carácter diferente: no es una festividad religiosa como en los países occidentales, sino una celebración más secular y comercial.
Aunque la mayoría de la población japonesa no es cristiana, la Navidad ha ganado gran popularidad en las últimas décadas, especialmente en las grandes ciudades. Los centros comerciales, las calles y las plazas se llenan de adornos navideños, y es común que las parejas intercambien regalos. Uno de los símbolos más representativos es el «Kentucky Christmas», una tradición que comenzó en la década de 1970, cuando KFC comenzó a promover su pollo frito como una comida especial para la Nochebuena. Esta costumbre sigue siendo popular en la actualidad.
Además, las luces navideñas decoran diversas zonas del país, creando un ambiente festivo que atrae a miles de turistas y locales por igual. Si bien Japón es en su mayoría budista y sintoísta, con solo un 1% de la población identificándose como cristiana, la Navidad ha trascendido las creencias religiosas y es ampliamente celebrada en el país.
Históricamente, el mes de diciembre en Japón se llamaba 師走 shiwasu, lo que puede traducirse como «el mes en que los maestros corren». Este nombre hacía referencia al frenesí de la temporada, cuando la gente se preparaba para recibir el Año Nuevo. Según Nippon.com, uno de los actos más representativos de diciembre era el 煤払い susuharai, una limpieza general de la casa realizada por toda la familia con el objetivo de purificar el hogar, despojándose del hollín y el polvo acumulado durante el año. Este ritual no solo marcaba el final del año, sino que también tenía el propósito de preparar la casa y el espíritu para los doce meses venideros.
Aunque hoy en día el susuharai es una tradición vinculada principalmente a los templos budistas y santuarios sintoístas, en el periodo Edo (1603-1868) era una costumbre que también se practicaba en las residencias de los samuráis y comerciantes, especialmente el 13 de diciembre, fecha en la que se iniciaba la limpieza del castillo de Edo en 1640, según Los actos anuales de la capital del Este.
La Navidad en Japón comenzó a celebrarse de manera formal en 1904, cuando la tienda Meiji-ya en Ginza instaló un árbol de Navidad en su escaparate. Desde entonces, las decoraciones navideñas, como el árbol y las luces, se han vuelto una parte integral de la temporada, tanto en hogares como en las tiendas. Durante el mes de diciembre, las ciudades japonesas se llenan de productos y adornos navideños, y las luces iluminan las calles con los colores típicos de la festividad.
Curiosamente, en Japón la víspera de Navidad, el 24 de diciembre, tiene un carácter más «romántico» que en Occidente, donde se celebra principalmente en familia. En Japón, muchos solteros aprovechan la Nochebuena para salir con una cita, o se reúnen con amigos. Es una fecha tan significativa como los cumpleaños o aniversarios para las parejas, quienes suelen intercambiar regalos.
En cuanto a la comida, uno de los elementos esenciales de la Navidad en Japón es el クリスマスケーキ Kurisumasu kēki, una tarta esponjosa decorada con nata, fresas y figuras de chocolate o mazapán con motivos navideños. Esta tradición, influenciada por las campañas publicitarias de las tiendas y cadenas de comida rápida, ha convertido al pastel en un elemento indispensable de la celebración.
Mientras que la Navidad en Japón tiene una fuerte influencia comercial, la llegada del Año Nuevo es mucho más profunda y culturalmente significativa, como se verá en la próxima nota.
