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La línea de ferrocarril Kishigawa, de la empresa ferroviaria Wakayama Electric Railway, fue salvada del fuerte endeudamiento gracias a una gata calicó hembra, Tama, que al momento de la crisis fue nombrada Jefe de Estación de Kishi, en la prefectura de Wakayama.
En abril de 2006, la compañía Wakayama Electric Railway estaba sufriendo una fuerte crisis financiera y en sus esfuerzos por reducir los costos, en el 2006 tuvieron que despedir a los empleados de todas las estaciones de la línea Kishigawa. Esta línea perdía 500 millones de yenes al año y sólo era usada por 5 mil pasajeros al día.
Pero la línea de ferrocarril de 14, 5 km, que recorría la zona rural de la prefectura de Wakayama, en la región de Kansai, iba a ser salvada de la crisis financiera nada menos que por un gato callejero llamado Tama. Después que despidieron a los empleados de la línea Kishigawa, fue seleccionado de forma no oficial, un comerciante de barrio, Toshiko Koyama, como Jefe de Estación de Kishi. El comerciante había adoptado a Tama y a otros gatos callejeros y les daba de comer en esta última estación de la línea ferroviaria.
En enero de 2007, los funcionarios del ferrocarril tomaron la decisión de nombrar a Tama como Jefe de Estación, con el adecuado entrenamiento para cumplir su función. Con su sombrero negro se encargó de saludar a los pasajeros, trabajando de 9 a 17 de lunes a viernes, y dándoles la bienvenida con un ronroneo.
Gracias a Tama, el número de pasajeros ascendió y atrajo a los amantes felinos de todas partes de Japón, como así también a turistas extranjeros. Todos bajaban en Kishi para ver a la gata calicó y dio el impulso necesario para salir del endeudamiento de la línea Kishigawa. Se estima que contribuyó unos 1,1 millones yenes a la economía local, según informó el presidente de la empresa ferroviaria, Mitsunobu Kojima.
En enero de 2008 se ascendió a Tama como Jefe de Estación Honoraria. Al año siguiente comenzó a circular por la línea el “Tren Tama”, cubierto de caricaturas e imágenes de la gata. En el 2010 abrió el “Café Tama” y una tienda principal con bolsos, cuadernos, figuras, cuadernos, remeras y demás merchandising del famoso felino. Así, el Tren Tama se sumó a los otros dos trenes que opera la compañía ferroviaria: el “Tren Omocha” (Tren Juguete) y el “Tren Ichigo” (Tren Fresa).
El pasado 22 de junio de 2015, Tama falleció de un problema cardíaco a los 16 años en un hospital de animales-Ese domingo se organizó un funeral en honor a la salvadora de la línea Kishigawa y cerca de 3 mil personas asistieron a la despedida final, llevando flores y latas de atún en su honor. Se hizo una ceremonia sintoísta y se la nombró Jefe de Estación Eterna Honorable.
“Tama-chan realmente surgió como una salvadora, una diosa. Fue un honor haber podido trabajar con ella”, dijo Mitsunobu Kojima. Mientras que el Gobernador de Wakayama, Yoshinobu Nisaka, la describió como la estrella del turismo y también expresó su tristeza y gratitud.
Tama fue enterrada en un santuario shintoísta y a pesar de que será reemplazada por un aprendiz de la misma raza, sin duda quedará en la memoria e historia de Japón como la gata más famosa del país nipón.
