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La exposición al calor extremo o a días sucesivos de calor y humedad, pueden causar serios problemas de salud. Pero las enfermedades y las muertes causadas por el calor pueden prevenirse.      

Termorregulación de la temperatura corporal

 El ser humano es un animal homeotérmico. Esto quiere decir que la temperatura corporal interna se mantiene constante a lo largo de la vida.

Aunque nuestra temperatura pueda variar de un día a otro, o incluso de hora en hora, ésta puede variar entre 36,0 a 37,8 grados centígrados. Solamente en algunos casos particulares, como en procesos infecciosos o condiciones extremas ambientales o el ejercicio físico prolongado, pueden hacer que se desvíe fuera del intervalo de normalidad.

La temperatura corporal es el resultado del equilibrio entre la producción de calor y la pérdida de la misma. Motivo por el cual durante el ejercicio físico, toda actividad muscular implica la transformación de energía química en energía mecánica. La capacidad de transformar la energía química en mecánica es de aproximadamente de un 25%, también conocida como eficiencia mecánica. El 75% restante se transforma en calor. Esta producción de calor permite mantener la temperatura corporal en condiciones de reposo, y el excedente se elimina del cuerpo mediante su transferencia al medio ambiente.

Esta situación cambia cuando se pone en movimiento el cuerpo durante el ejercicio físico. Dado el aumento de la actividad muscular, la producción de calor se incrementa de forma sostenida.

Control fisiológico del intercambio de calor

La temperatura corporal interna en reposo se mantiene aproximadamente en 37º C. Pero en situaciones como el ejercicio, esto cambia, pudiendo llegar a temperaturas internas de 40º C o superiores.

La regulación de la temperatura corporal se realiza mediante una compleja interacción entre la piel, el sistema circulatorio, respiratorio y el Sistema Nervioso Central (S.N.C.).

El hipotálamo es el regulador de nuestra temperatura interna, activando los mecanismos que provocan el enfriamiento o calentamiento de nuestro cuerpo, según sea la información recibida por nuestros termorreceptores.

¿Mediante qué tipo de mecanismos podemos ganar o perder calor con el medio ambiente?

Conducción: Es la transferencia de calor desde un cuerpo o material hacia otro a través del contacto directo entre ambos. Este es proporcional al gradiente térmico entre ambos cuerpos y la superficie de contacto. Ejemplo: Cuando nos sentamos en una silla que está más fría, nosotros perdemos calor por contacto directo.

Convección: Es el intercambio de calor desde el cuerpo y el elemento que nos rodea, ya sea el aire ambiente o el agua. El coeficiente de transferencia es directamente proporcional a la velocidad del aire o del agua.

La convección y la conducción eliminan constantemente el calor corporal cuando la temperatura del aire es inferior a nuestro cuerpo, su contribución a la eliminación de calor es mínima y llega a ser del 10 al 20%. Esto cambia si nos sumergimos en agua fría: la cantidad de calor disipado por conducción es 26 veces mayor que a la misma temperatura en el aire.

Radiación: Es la capacidad de transferir calor de un cuerpo a otro distante que tenga menor temperatura. En reposo es el método principal de descarga del exceso del calor corporal. El cuerpo desnudo pierde aproximadamente el 60% de su exceso de calor por radiación a una temperatura entre 21 a 25ºC. Este calor es liberado en forma de rayos infrarrojos, que son un tipo de ondas electromagnéticas.

La intensidad del intercambio depende del área corporal expuesta y de la temperatura del ambiente. El ejemplo típico es la exposición a la luz solar. En un día caluroso ganamos temperatura y por el contrario, en un día templado y a la sombra, la perdemos.

Evaporación: Es la capacidad de eliminar calor a través de la producción de sudor y su evaporación posterior. Es el camino más importante para la disipación del calor durante el ejercicio. Mediante este mecanismo se llega a eliminar cerca del 80% del calor durante el ejercicio, pero sólo se elimina el 20% cuando estamos en reposo.

La pérdida de calor inconsciente elimina alrededor del 10% del total del calor producido por el cuerpo. Esto se pierde a través de la respiración, las mucosas y la piel. Este mecanismo es eficiente siempre y cuando no aumente la temperatura. Cuando la misma aumenta, la producción de sudor también. Cuando el sudor alcanza la piel pasa de su forma líquida a la de vapor. Por lo tanto, la evaporación del sudor adquiere una importancia creciente a medida que la temperatura corporal aumenta.

Humedad y pérdida de calor: El total de sudor evaporado de la piel depende de tres factores: la superficie corporal expuesta al ambiente, la temperatura y la humedad del aire ambiental, y las corrientes convectivas de aire alrededor de nuestro cuerpo. El contenido de vapor de agua o humedad del aire desempeña una importante función en la pérdida de calor, especialmente la evaporación. Cuando la humedad es elevada, el aire está saturado de moléculas de agua. Esto reduce la capacidad para aceptar más agua, por lo que el gradiente de concentración se reduce. Todo esto limita la evaporación del sudor y por ende la pérdida de calor.

La humedad relativa es el factor más importante que determina la eficacia de la pérdida de calor por evaporación. Esta humedad relativa se define como la razón de agua en el aire ambiental, a la cantidad total de líquido que puede hallarse en el aire a una temperatura ambiente en particular, expresado como porcentaje.

Durante el ejercicio, la humedad constituye una preocupación importante porque la evaporación es el principal método para disipar el calor corporal. En un día caluroso y con una humedad relativa elevada puede que nuestro cuerpo sea incapaz de desprenderse de todo ese exceso de calor, y en consecuencia, elevarse la temperatura corporal hasta niveles críticos.

Diccionario del Calor

Ola de calor: Tres o más dias consecutivos durante los cuales la temperatura ambiental es mayor a 32ºC.

Calambres por Calor: Generalmente aparecen en personas que sudan mucho durante una actividad agotadora. El sudor reduce las sales minerales y volumen de agua del cuerpo y causar calambres dolorosos, normalmente en abdomen, brazos y piernas. Estos calambres pueden ser síntomas del Agotamiento por Calor.

Agotamiento por Calor: Es la antesala al golpe de calor. Se presenta generalmente ante la exposición continua al calor y no beber cantidades suficientes de líquidos.  Sus síntomas son: Demasiado Sudor; piel pálida, fría y sudorosa; calambres musculares; cansancio; debilidad; mareos; cefaleas, ansiedad, confusión, cambios de humor; náuseas y/o vómitos.

Golpe de Calor o Insolación:  es una emergencia médica que se caracteriza por un incremento de la temperatura corporal central o interna por encima de 40º C y alteraciones del sistema nervioso central. Se la puede dividir en dos tipos: El Golpe de calor Clásico que ocurre ante la exposición a altas temperaturas que generalmente afecta a los ancianos, y el Golpe de Calor por ejercicio como consecuencia de realizar ejercicios físicos intensos en ambientes con temperaturas y humedad elevadas que generalmente afecta a la población joven.

Los síntomas  pueden variar:

• Tener temperatura axilar elevada o no. Pero la interna que se mide como temperatura rectal siempre es elevada alrededor de los 40ºC.
• Piel pálida, caliente y reseca, o Piel roja y parece quemada por el sol.
• Pulso rápido.
• Cefalea punzante.
• Mareos
• Náuseas
• Confusión.
• Convulsiones
• Pérdida del conocimiento.
• Muerte

Si el Golpe de Calor no es diagnosticado ni tratado rápidamente, la mortalidad por sus consecuencias puede llegar a superar el 70%.

¿Cual es la población más vulnerable?

• Las personas menores de 6 años y las mayores de 65 años. Los niños tardan más que el adulto en adaptarse a los cambios de temperatura. También producen más calor durante la actividad y sudan menos que los adultos. Los ancianos muestran una disminución en la capacidad de sudar y una dificultad en la respuesta cardiovascular a la exposición al calor comparado con los adultos jóvenes.
• Las personas obesas, con enfermedades crónicas, con discapacidad, que les sea imposible movilizarse regularmente.
• Quienes estén recibiendo tratamiento con diuréticos, tranquilizantes y antidepresivos.
• Deportistas o trabajadores que estén realizando esfuerzos prolongados a altas temperaturas, sin aclimatación previa.

Primeros auxilios para tratar las enfermedades por calor hasta que sea evaluado por un medico

El objetivo principal del tratamiento es bajar la temperatura del cuerpo y rehidratarlo.

•  Trasladar a la persona a un lugar fresco y tranquilo.
• Sacarle el exceso de ropa.
• Poner paños fríos en la cabeza, nuca, axilas o humedecer toallas o sabanas y cubrirlo y abanicarlo. O colocar un ventilador cerca para ventilarlo.
• Si está consciente, beber un vaso de agua cada 15 minutos, si tenemos la posibilidad de tener bebidas deportivas isotónicas (gatorade, powerade, extreme). Estas bebidas tienen algo de Sodio y azúcares, lo que facilitan su absorción intestinal.
• Para los calambres musculares, estire los músculos acalambrados de manera lenta suave y sostenida.
• Si no hay mejoría, o no puede beber líquidos, llame a un servicio de emergencias para que sea asistido.
• NO utilizar antitérmicos.

 ¿De qué manera podemos prevenir el golpe de calor?

Si estamos de vacaciones en la playa o montaña:

• Evitar exponerse al sol en horarios centrales (de 11:00 a 16:00) en los dias de mayor temperatura.
• Cubrirse la cabeza, vestir ropa holgada, clara y transpirable. Hoy existe en el mercado ropa técnica con protección ultravioleta y transpirable, que elimina calor más fácilmente.
• Protegerse bajo la sombrilla.
• Bañarse con frecuencia.
• Mojarse la cabeza, la cara y la nuca.

Si está en casa:

• Cerrar las ventanas y cortinas para poner la casa en penumbra.
• Permanecer en los lugares más frescos de la casa. Utilice el aire acondicionado. Los ventiladores no bajan la temperatura ambiente pero disminuyen el calor corporal por convección, ya que moviliza el aire que esta alrededor nuestro.
• Beber agua y/o jugos de fruta en abundancia. (mas de 2.5 litros día)
• Ducharse con agua fresca varias veces en el día.
• Evitar el alcohol, el café y las comidas pesadas, muy calientes y condimentadas.
• Vestirse con ropa holgada.

Si está en la calle:

• Camine por la sombra.
• Vestirse con ropa holgada y de colores claros. Los colores oscuros absorben mayor cantidad de luz y aumentan la ganancia de calor por irradiación, mientras que los colores más claros reflejan los rayos de calor disminuyendo la ganancia de calor por irradiación.
• Beber líquidos con frecuencia.
• Evitar el uso del automóvil en las horas de más calor.
• No dejar nunca en el automóvil, niños, ancianos, discapacitados o mascotas. Ya ha habido noticias de muertes por golpe de calor por este motivo.
• Para descansar, se recomienda tomar algo fresco o acudir a locales climatizados.

Si hace ejercicio o trabajo en ambientes calurosos:

•  El paso más importante para combatir el calor es la hidratación.
• BEBER agua cada 30 minutos, por lo menos 200cc.
• Se les debe enseñar que deben beber líquidos antes de tener sed; si tienen sed probablemente ya estén deshidratados en un 2% de su peso corporal. (en una persona media de 70kg es aproximadamente de 1,4 litros de agua perdida).
• El agotamiento por calor aparece a partir de un perdida del 3%. Y el golpe de calor a partir de una pérdida del 7 a 8%.
• En términos de rendimiento, con una deshidratación del 1,9%, se observa una disminución del 22% en la resistencia y un 10% en el VO2 máximo, y con una deshidratación del 4,3% esta aumenta al 43 y 22% respectivamente. (Datos para deportistas). Es por ello que nunca se han podido batir records deportivos en épocas de mucho calor y humedad.
• No use ropa ajustada. Utilice prendas que permitan la circulación y/o transpirables.

¿Cómo aclimatarse al calor?

Hay que disminuir la actividad al 50% de lo que se venía realizando e incrementar la cantidad de líquidos y sales minerales durante la actividad. La aclimatación al calor puede tardar aproximadamente entre 5 a 7 dias. Se puede ir incrementando un 10% de esa actividad en intensidad y tiempo por día.